西南石油大学是新中国创建的第二所石油本科院校，是一所中央与地方共建、以四川省人民政府管理为主的高等学校。
20世纪50年代中后期，我国石油工业相当落后，远远不能满足国家建设的需要，引起党和国家高度关注，毛泽东主席亲临四川隆昌气矿视察，中共中央总书记邓小平亲自主持四川油气田勘探开发。1958年3月，位于南充东观、广安武胜、遂宁大英的三口探井喷出高产油流，震动全国，石油工业部部长余秋里将军坐镇南充，打响了川中石油大会战。为了加快开发四川石油天然气资源，也为西南协作区发展石油天然气工业培养技术干部，国家决定成立第二所石油高校，校址就设在川中石油会战指挥部所在地川北重镇南充市。
1958年8月，石油工业部先期在成都招收643名首届学生，随后委派基建司司长马载同志率领一批年轻专家和干部职工奔赴南充，筹划学院的创建工作。9月20日，石油工业部会同教育部报经国务院同意，正式批准成立四川石油学院。从此，学校伴随着我国石油天然气工业的建设发展，开始了先有学生后建学校的破常规办学实践。
1970年7月，学校经国务院批准更名为西南石油学院。2000年3月，学校划转四川省，由中央与地方共建、以四川省人民政府管理为主。2003年经教育部批准，学校升格为大学，2005年12月正式更名为西南石油大学。
学校1978年开始招收硕士研究生，1986年获得博士学位授予权，1988年油气田开发工程（联合石油机械工程）成为首批国家重点学科，1989年油气藏地质及开发工程国家重点实验室批准建设，1991年设立博士后科研流动站。
经过50多年的建设，学校现已发展成为一所以工为主、多学科协调发展、石油天然气优势突出和特色鲜明的大学，石油主干学科专业在全国处于领先水平。
学校现有18个教学学院（中心）。学科专业涵盖理学、工学、管理学、经济学、文学、法学、教育、艺术8个学科门类，有60个本科专业，8个国家特色专业建设点，16个四川省特色专业， 1个国家大学生文化素质教育基地和11个四川省本科人才培养基地。有4个一级学科博士学位授权点，23个二级学科博士学位授权点，18个一级学科硕士学位授权点，85个二级学科硕士学位授权点，4种硕士专业学位类别（包括工程硕士授权领域15个、工商管理硕士授权领域1个、翻译硕士授权领域1个、工程管理硕士授权领域1个）和8个高校教师在职攻读硕士学位授权学科专业。有4个博士后科研流动站，1个一级学科国家重点学科，3个二级学科国家重点学科，15个省部级重点学科。有国家级教学团队2个，省级教学团队7个，省部级科研创新团队3个。石油与天然气工程一级学科在国家第三轮学科评估中排名全国第二，石油与天然气工程博士后科研流动站在2005年评为“全国优秀博士后科研流动站”。现有全日制在校学生28684人，其中普通本科生21293人，硕士研究生3379人，博士研究生588人，外国留学生8人。另外有在职的工程硕士研究生1044人。
学校现有教职工2260人，有正高级专业技术职务人员211人，副高级专业技术职务人员499人。专任教师1456人。
学校现有油气藏地质及开发工程国家重点实验室，教育部石油天然气装备重点实验室、天然气开发工程研究中心、油田化学工程研究中心，四川省天然气开发与开采研究实验基地、天然气发展研究中心等54个国家、省部级重点实验室、工程技术（研究）中心和横向联合研究中心。
“十一五”以来，学校新增国家自然科学基金、“863”、“973”、支撑计划、科技重大专项等各类科研项目6121项，获省部级以上科技奖励95项；获国家专利495项，其中发明专利184项。2012年科研总经费4.67亿元。
学校在近三届教学成果评奖中，获省部级及以上教学成果奖46项，其中获国家教学成果奖一等奖1项、二等奖2项；获省部级教学成果奖一等奖14项、二等奖17项。有国家级精品课程1门，省级精品课程36门。编写国家级规划教材26部，其中出版面向21世纪课程教材5部；编写四川省“十二五”本科规划教材14种；43部教材获得国家、省部级优秀教材奖。
学校建有成都、南充两大校区，校园总面积3000余亩；教学科研仪器设备近2.5万台件，总价值3.3亿元；图书馆纸质图书194.16万册、电子图书36029GB。在四川峨眉和重庆北碚建有两个野外地质实习专用基地，在四川南充市建有占地近百亩的高新技术产业基地和学生实习基地，在成都市建有科技交流中心。
学校重视国际交流与合作，已与美、俄、英、德、日、法、加等10多个国家和地区的高等院校和相关学术研究机构建立了密切的交流与合作关系。
学校具有高度重视党建和思想政治工作的光荣传统，多次被评为四川省先进基层党组织和党建思想政治工作先进集体、四川省高校领导班子开展“四好”活动先进单位。教职工党员比例达到64%，2008年以来毕业生党员比例保持在45%以上。
建校50多年来，学校坚持以不断提高育人质量为核心，以不断深化内部管理体制改革为动力，以富有特色的党建和思想政治工作为根本保证，各项工作蒸蒸日上。学校先后被授予“全国普通高等学校优秀教务处”、“全国学位与研究生教育管理工作先进集体”、“全国普通高等学校科技管理先进集体”、“全国优秀博士后科研流动站”、“全国普通高等学校毕业生就业工作先进集体”、“全国模范职工之家”、“全国学生军事训练工作先进单位”、“全国贯彻《学校体育工作条例》优秀高等学校”、“全国引进国外智力先进单位”、“全国学校及周边治安综合治理工作先进集体”、“全国大中专学生志愿者暑期‘三下乡’社会实践活动先进单位”等称号。2001年，学校接受教育部本科教学工作随机性水平评估，结论为“优秀”。2008年，学校接受教育部本科教学工作水平评估，再次被评为“优秀”。
学校毕业生思想素质好、团队精神强，扎根基层、踏实肯干、基础扎实、勇于创新、上手快、后劲足、业绩突出，受到用人单位广泛赞誉，就业率多年保持在94%左右。建校以来，学校为国家培养了近10万余名毕业生，他们之中涌现出了一大批杰出的科技专家、教授、学者，一大批各级党政领导干部、优秀企业家和各条战线的技术和管理骨干。
今日的西南石油大学将继续秉承“实事求是，艰苦奋斗”的优良传统，弘扬“为祖国加油，为民族争气”的精神，践行“明德笃志，博学创新”的校训，实施“质量立校，人才强校，学术兴校，突出特色，科学发展”的“二次创业”发展战略，力争一流，努力把学校建设成为一所特色鲜明的多科性研究教学型大学。
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